يشير مصطلح Cryptocurrency الى العملات الرقمية المشفرة مثل البيتكوين والإثيريوم وغيرها من العملات الرقمية.
وكانت بدايتها في عام 2009 حيث كان الهدف الأساسي من إنشاء عملة البيتكوين (وهي أول عملة رقمية في العالم) هو إنشاء منظومة مالية دون تدخل طرف ثالث في المعاملة (مثل البنوك)، حيث يتم نقل الأموال من شخص لآخر مباشرة.
كما يتم تأمين العملات الرقمية عن طريق التشفير، كما تستخدم عادة كوسيلة للتبادل داخل نظام اقتصادي رقمي ويشار الى العملية بعملية نظير إلى نظير (P2P) ويتم استخدم تقنيات التشفير أيضاً وذلك من أجل ضمان أن هذه الأنظمة محصنة تماماً ضد الاحتيال والتزوير.
أطلقت أول عملة رقمية مشفرة في عام 2009 وكانت تدعى بعملة البيتكوين Bitcoin حيث تم إنشاؤها على يد المطور ساتوشي ناكاموتو، وهو شخص مجهول الهوية إلى وقتنا هذا.
وتعتبر أغلب العملات الرقمية Cryptocurrency أنظمة لامركزية لأنها لا تعتمد على سلطة مركزية (طرف ثالث) أي انها لاتخضع لسلطة قضائية أو رقابة.
كما يعتمد إصدار وإدارة العملة الرقمية المشفرة على خوارزميات مبرمجة مسبقاً وبراهين رياضية معقدة. ومع ذلك، تعمل كل عملة مشفرة بطريقة معينة، مما يؤدي إلى درجات متفاوتة من اللامركزية.
وبعبارة أخرى، يمكن اعتبار بعض العملات الرقمية المشفرة أكثر لامركزية من غيرها، وذلك اعتماداً على بنية الشبكة وكيفية توزيع العقد- حيث يشار إلى كل حاسوب أو جهاز ينضم إلى الشبكة باسم عقدة- والعقد هي أي جهاز مادي متصل بشبكة وقادر على إرسال المعلومات واستقبالها وإعادة توجيهها. فعلى سبيل المثال، تتكون شبكة Bitcoin من سبعة أنواع مختلفة من العقد على الأقل.
كما تعتمد معظم أنظمة العملات الرقمية المشفرة على تقنية ثورية يطلق عليها اسم البلوكتشين Blockchain.
